Στο Σακραμέντο, για να αγωνιστεί στο ΝΒΑ με τη φανέλα των Κινγκ, θα βρει η νέα αγωνιστική περίοδος τον Γιώργο Παπαγιάννη.

Ο 18άχρονος σέντερ δεν πρόκειται να επιστρέψει στην Ευρώπη και τον Παναθηναϊκό, μετά την επιλογή του στο φετινό ντραφτ του ΝΒΑ, όπως αποκάλυψε ο ίδιος σε συνέντευξή του στο Αθηναϊκό Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων (ΑΠΕ-ΜΠΕ). Πρόσθεσε πως ανέκαθεν ήταν όνειρό του να αγωνιστεί στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, εκμυστηρεύτηκε πως ακόμα δεν έχει συνειδητοποιήσει τι ακριβώς έχει συμβεί και παραδέχθηκε πως οι «πράσινοι» θα βρίσκονται πάντα στην καρδιά του. Αναλυτικά όλα όσα είπε…

-Συγχαρήτηρια «Βig George»… Τώρα, να σε λέμε και «King George»;
«Όπως θέλετε! Δεν έχω πρόβλημα. Εγώ τη δουλειά την κάνω στο παρκέ. Τα υπόλοιπα είναι για εσάς».

-Γιώργο, έγραψες ιστορία. Η επιλογή σου στο Νο 13 από τους Σακραμέντο Κινγκς είναι η υψηλότερη θέση Έλληνα σε ντραφτ στο ΝΒΑ.
«Βασικά, περίμενα ότι θα επιλεγώ στον πρώτο γύρο. Είχα ακούσει από πολλές ομάδες ότι θα ήμουν δική τους επιλογή. Είμαι πολύ χαρούμενος που τα κατάφερα σε τόσο μικρή ηλικία. Ήταν απλώς το πρώτο βήμα. Τώρα ξεκινάω».

-Είσαι στις ΗΠΑ από τις 3 Ιουνίου, μαζί με τον εκπρόσωπό σου Μάριο Ολύμπιο, κάνοντας προπονήσεις με ομάδες του ΝΒΑ. Πήρατε μεγάλο ρίσκο, αφού εάν δεν επιλεγόσουν θα έχανες την ευκαιρία να ξαναδοκιμάσεις. Σου βγήκε… όμως!
«Την απόφαση την πήρα στις 13 Ιουνίου, εάν θα μείνω ή θα γυρίσω πίσω στην Ελλάδα, δύο ώρες πριν από την εκπνοή της προθεσμίας. Πίστεψα πολύ στον εαυτό μου, γιατί είχα πάει πολύ καλά στις προπονήσεις. Άκουσα τα καλά λόγια από τις ομάδες και για αυτό επέλεξα να μείνω. Είμαι άνθρωπος που παίρνει ρίσκο και για αυτό και… το πήραμε!».

-Περιέγραψέ μας τις στιγμές στο «Barclays Center» του Μπρούκλιν, περιμένοντας να ακουστεί το όνομά σου…
«Περίμενα από το 3ο νούμερο και μετά να δω τι θα γίνει, να δω πού ακριβώς θα είμαι, και όταν είδα στο Νο 12, που ξεκίνησαν οι κάμερες να έρχονται προς εμένα, κατάλαβα… πως έρχεται η σειρά μου. Δεν έχω συνειδητοποιήσει ακόμα τι ακριβώς έχω πετύχει… Θα το συνειδητοποιήσω τη σημερινή ημέρα».

-Ο Παναθηναϊκός να σε περιμένει, Γιώργο; Ή όχι;
«Θα μείνω στο ΝΒΑ από τώρα. Δυστυχώς, δεν θα γυρίσω».

-Δυστυχώς ή… ευτυχώς;
«Η αλήθεια είναι ότι ήταν το όνειρό μου να παίξω στο ΝΒΑ. Ο Παναθηναϊκός θα είναι πάντα στην καρδιά μου».

-Στις 5 Ιανουαρίου του 2012, ο Αργύρης Πεδουλάκης σε είχε ρίξει στο παρκέ απέναντι στον Παναθηναϊκό κι είχες γίνει ο νεαρότερος παίκτης (σε ηλικία 14,5 ετών) που έχει παίξει στην Α1.
«Τον κόουτς Αργύρη τον σέβομαι πάρα πολύ. Ό,τι και να κάνω πάντα ρωτάω τη γνώμη του, σε όποιο βήμα και να κάνω. Δεν μπορώ να περιγράψω με λέξεις το σεβασμό που νιώθω για αυτόν. Του εύχομαι μια επιτυχημένη χρονιά στον Παναθηναϊκό φέτος. Εύχομαι και στον Παναθηναϊκό μια επιτυχημένη χρονιά. Θέλω να ευχαριστήσω τον πρόεδρο, Δημήτρη Γιαννακόπουλο, που πίστεψε σε εμένα και με έφερε στον Παναθηναϊκό. Θέλω να ευχαριστήσω και όλους τους φιλάθλους του Παναθηναϊκού που με στήριξαν!».

-Ο Βλαδίμηρος Γιάνκοβιτς έγραψε στα Μέσα Κοινωνικής Δικτύωσης ένα σχόλιο, αφήνοντας αιχμές για το μικρό χρόνο συμμετοχής που έπαιρνες από το Σάσα Τζόρτζεβιτς. Ούτε ο Ντούσκο Ιβάνοβιτς σε είχε εμπιστευτεί. Υπάρχει πικρία μέσα σου;
«Βασικά, θέλω να πω ότι οι σχέσεις μου με τον Βλαδίμηρο είναι πάρα πολύ καλές. Τον νιώθω σαν αδελφό μου γιατί μου δίνει συμβουλές, παρ’ ότι στην αρχή που είχα πρωτοπάει στην ομάδα προσπαθούσε να μου την… πει λιγάκι. Μετά, καταλαβαίνεις τι χαρακτήρας είναι! Τον ευχαριστώ πάρα πολύ για ό,τι συμβουλή μου έδωσε, που ήταν δίπλα μου σε όλα. Μου έδωσε και πολλές ευχές πριν φύγω από την Ελλάδα, για να ξεκινήσω το ταξίδι μου στις ΗΠΑ. Όσο για το εάν νιώθω πικρία, όχι δεν υπάρχει καμία πικρία, το κάθε εμπόδιο είναι για καλό, όλα είναι μαθήματα ζωής και συνεχίζουμε».

 -Πάμε πίσω στους Κινγκς… Σε προβληματίζει το γεγονός ότι έχουν τρεις σέντερ, τον Ντε Μάρκους Κάζινς, τον Στέιν και βέβαια τον Κώστα Κουφό;
«Είναι πλεονέκτημα να είσαι στην ίδια ομάδα με αυτούς τους παίκτες, που έχουν τόση εμπειρία στο ΝΒΑ και στην ίδια θέση με εμένα. θα πάρω όσο πιο πολλά μπορώ από αυτούς, θα δουλέψω σκληρά και ο καθένας θα πάρει τη θέση που του αξίζει».

 -Έχεις μιλήσει με τον Κώστα Κουφό από τη στιγμή που επιλέχτηκες στο ντραφτ;
«Όχι, δεν έχω μιλήσει καθόλου. Ο Κώστας αυτή τη στιγμή είναι στην Ελλάδα, εγώ εδώ. Είναι αφοσιωμένος σε ένα πολύ σημαντικό κομμάτι τώρα, με την Εθνική Ανδρών, οπότε όχι, δεν έχουμε μιλήσει».

-Με τον Νικ Καλάθη που έχει πρότερη εμπειρία στο ΝΒΑ έχετε μιλήσει;
«Με τον Νικ μίλησα προχθές. Τον ευχαριστώ για τις ευχές που μου έδωσε. Μου είπε πάρα πολλά για το χώρο αυτό, ήδη πριν φύγω. Του εύχομαι κι εγώ ένα πάρα πολύ επιτυχημένο καλοκαίρι με την Εθνική και εύχομαι να πάρουν όσο πιο πολλά μπορούν».

-Ποια είναι η πρόβλεψή σου ως προς την πρόκριση της Εθνικής Ανδρών στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο, μετά τα θετικά δείγματα στη φιλική αναμέτρηση με την Τουρκία; Λογικά δεν θα είδες το παιχνίδι, αφού είσαι στις ΗΠΑ…
«Το παρακολούθησα το παιχνίδι. Βέβαια! Η Εθνική, η Ελλάδα, είναι η αγάπη μου. Δεν γινόταν να μην παρακολουθήσω τον αγώνα. Είναι μια νέα ομάδα, πιστεύω πως θα πάει πολύ καλά. Εύχομαι στα παιδιά το καλύτερο!».

 -Ετοιμάζεσαι για τη συμμετοχή σου στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα κάτω των 20 στη Χαλκίδα;
«Δεν ξέρω, μετά την εξέλιξη αυτή, εάν θα συμμετάσχω στο Ευρωπαϊκό στη Χαλκίδα. Υπάρχει και το summer league… οπότε είναι δύσκολο. Αυτό θα το κρίνουν ο προπονητής μου και οι άνθρωποι στο Σακραμέντο. Εγώ δεν μπορώ να πάρω κάποια απόφαση».

-Ποιο είναι το πρόγραμμά σου τώρα;
«Να πάω στο Σακραμέντο, να υπογράψω το συμβόλαιο με την καινούρια μου ομάδα, να μιλήσω με τους ανθρώπους εκεί και να ξεκινήσω προπονήσεις κατευθείαν».

-Είναι κάτι ανακοινώσιμο ως προς τους όρους του συμβολαίου;
«Δεν με ενδιαφέρει ούτε το χρονικό σκέλος ούτε το ποσό στο συμβόλαιο. Εμένα με ενδιαφέρει αυτή τη στιγμή να ξεκινήσω και όσα πιο πολλά να πάρω από την ομάδα».

-Γιώργο, από τα Μέγαρα, τις ακαδημίες του Ολυμπιακού, το Περιστέρι και τον Παναθηναϊκό έφθασες στο ΝΒΑ και στο Σακραμέντο πριν συμπληρώσεις τα 19 σου χρόνια. Τι θα ήθελες να συμβουλέψεις τα ελληνόπουλα που σε έχουν πρότυπο;
«Όπως μου είχε πει ένας φίλος του πατέρα μου κι αυτό είναι το μότο μου, όταν σηκώνεσαι από το κρεβάτι και πατάς το πόδι κάτω να έχεις ένα κίνητρο. Αυτή είναι η συμβουλή μου σε όσα παιδιά θέλουν να ξεκινήσουν κάτι τόσο δυνατό».

-Σε ποιους θα ήθελες να πεις σήμερα ένα μεγάλο ευχαριστώ;
«Θα ξεκινήσω από την ομάδα του Παναθηναϊκού, τον κύριο Δημήτρη Γιαννακόπουλο που με πίστεψε και με έφερε στην ομάδα, τον Αργύρη Πεδουλάκη που με βοήθησε πάρα πολύ, τον προπονητή μου τον Νάσο Χούμπαυλη, ο οποίος ήταν δίπλα μου και αυτές τις δύο χρονιές στον Παναθηναϊκό και με βοηθούσε σε όλα, τον γυμναστή μου Γιώργο Λιθόπουλος, τον μάνατζέρ μου Μάριο Ολύμπιο που με βοήθησε πολύ σε ό,τι βήμα και να έκανα, τον Αντρέ Μπακ, την οικογένειά μου και όσους ανθρώπους με πίστεψαν και βασικά τον… Γιώργο, ο οποίος παρ’ όλες τις δυσκολίες ήταν πάρα πολύ δυνατός σε όλα!».