Κι ομως, ο ΠΑΟ πάει καλύτερα και από τη χρονιά που σήκωσε την Ευρωλίγκα!

Στο Μιλάνο ο Παναθηναϊκός λύγισε και μαζί του λύγισε για λίγο και η βαθμολογία. Η ήττα έριξε τους «πράσινους» στο 9-6, τους πήρε πόντους από το βηματισμό τους, τους έκοψε λίγο τη φόρα εκεί που η Euroleague δεν συγχωρεί ούτε ανάσα. Όμως το παράδοξο –αυτό που δεν φαίνεται με την πρώτη ματιά– είναι πως, ακόμη κι έτσι, το φετινό ξεκίνημα στις πρώτες 15 αγωνιστικές είναι το καλύτερο επί ημερών Εργκίν Αταμάν.

Γιατί η ιστορία δεν γράφεται με έναν βραδινό κακό επίλογο, αλλά με το σύνολο των σελίδων. Και στο χαρτί των αριθμών, ο Παναθηναϊκός έχει ήδη ένα μικρό προβάδισμα σε σχέση με τις δύο προηγούμενες σεζόν: τότε, στις πρώτες 15 «στροφές», είχε μείνει στο 8-7. Το ίδιο ρεκόρ, δύο χρονιές στη σειρά. Σταθερό, αλλά όχι εκκωφαντικό. Τώρα είναι 9-6. Μια νίκη πάνω. Ένα βήμα μπροστά, σε μια διοργάνωση που φέτος απλώνεται ακόμη περισσότερο, αφού η regular season ολοκληρώνεται στις 38 αγωνιστικές κι όχι στις 34. Περισσότερα βράδια, περισσότερη φθορά, περισσότερο μέταλλο να δοκιμαστεί.

Και πέρυσι, στο αντίστοιχο χρονικό σημείο, είχε έρθει το πρώτο μεγάλο «καμπανάκι». Αρχές Δεκεμβρίου, δύο σερί ήττες που άφησαν σημάδι. Στις 5/12/2024 στο Βελιγράδι, η Παρτίζαν τον «χτύπησε» με 91-73. Και οκτώ ημέρες μετά, στην Πόλη, η Εφές έγραψε τη βαρύτερη ήττα της εποχής Αταμάν: 93-67. Ήταν από εκείνα τα βράδια που ο πίνακας σκορ δεν δείχνει απλώς αποτέλεσμα — δείχνει και πόσο δρόμο έχεις ακόμη μπροστά σου.

Κι όμως, ακόμη κι από εκείνες τις χαρακιές, ο Παναθηναϊκός βρήκε τρόπο να σηκώσει κεφάλι. Και στις δύο σεζόν, στο τέλος του πρώτου γύρου είχε 10-7. Η διαφορά είναι πως φέτος, για να μπει και τυπικά η γραμμή του «μισού δρόμου», χρειάζεται λίγη υπομονή ακόμη. Το ημερολόγιο το γράφει καθαρά: η εικόνα του πού θα φτάσει ο πρώτος γύρος θα «κλειδώσει» αργότερα, με το μεγάλο ντέρμπι κόντρα στον Ολυμπιακό στο ΟΑΚΑ στις 2 Ιανουαρίου.

Και η μεγάλη αλήθεια; Το ξεκίνημα, όσο κι αν γκρινιάζει η ψυχή μετά το Μιλάνο, δεν προδικάζει το τέλος. Το 2023-24, ο Παναθηναϊκός ανέβηκε από το 8-7 και έκλεισε την κανονική περίοδο στο 23-11, παίρνοντας τη 2η θέση. Πέρυσι, πάλι από το 8-7, τερμάτισε 22-12 και 3ος. Και στις δύο περιπτώσεις κέρδισε το πλεονέκτημα έδρας στα playoffs, εκεί όπου το ΟΑΚΑ δεν είναι απλώς γήπεδο — είναι επιχείρημα.

Γι’ αυτό και το φετινό 9-6, όσο κι αν μοιάζει με πληγή μετά από ήττα, είναι στην πραγματικότητα μια υπενθύμιση: ο Παναθηναϊκός του Αταμάν ξέρει να χτίζει. Η Euroleague είναι μαραθώνιος με παγίδες, όχι σπριντ με χειροκρότημα. Και οι ομάδες που αντέχουν, δεν είναι αυτές που δεν πέφτουν ποτέ — είναι αυτές που σηκώνονται γρήγορα, σφίγγουν τα δόντια και κάνουν την επόμενη κατοχή να μοιάζει με δήλωση.