Μια από τις μεγάλες στιγμές της φετινής March Madness έγραψε το Σεντ Τζονς του Ρικ Πιτίνο και του Λευτέρη Λιοτόπουλου, καθώς λύγισε το Κάνσας με 67-65 σε φινάλε που έσπασε καρδιές και εξασφάλισε την πρόκρισή του στους «16» του NCAA. Για το ιστορικό πρόγραμμα της Νέας Υόρκης, η επιτυχία αυτή έχει ξεχωριστή βαρύτητα, αφού σηματοδοτεί την επιστροφή του στην ελίτ του March Madness έπειτα από 27 ολόκληρα χρόνια.

Το παιχνίδι κρίθηκε στην τελευταία ανάσα, με τον Ντίλαν Ντάρλινγκ να υπογράφει τη φάση της βραδιάς. Με το χρονόμετρο να δείχνει μόλις 3 δευτερόλεπτα, ο παίκτης του Σεντ Τζονς πήρε την μπάλα από την επαναφορά στο κέντρο, επιτέθηκε αποφασιστικά προς το καλάθι και με ένα δύσκολο lay-up στην εκπνοή χάρισε τη νίκη στην ομάδα του. Το εντυπωσιακό είναι ότι αυτό ήταν και το πρώτο του καλάθι στο ματς, αλλά ήρθε ακριβώς τη στιγμή που έκρινε τα πάντα.

Η πρόκριση αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία αν αναλογιστεί κανείς το βάρος της φανέλας και την προσμονή που υπήρχε γύρω από αυτό το πρόγραμμα. Ο Ρικ Πιτίνο έχει βάλει τη σφραγίδα του στην αναγέννηση του Σεντ Τζονς και πλέον βλέπει την ομάδα του να φτάνει ξανά σε σημείο που είχε να αγγίξει σχεδόν τρεις δεκαετίες. Μαζί του, και ο Έλληνας Λευτέρης Λιοτόπουλος, ο οποίος συμμετέχει σε αυτή τη σημαντική πορεία μιας ομάδας που ξαναμπαίνει στο κέντρο της κολεγιακής σκηνής.

Πλέον, το επόμενο εμπόδιο είναι τεράστιο. Στους «16», το Σεντ Τζονς θα βρει απέναντί του το πανίσχυρο Ντιουκ, σε μια αναμέτρηση που ανεβάζει ακόμη περισσότερο τον βαθμό δυσκολίας, αλλά και το επίπεδο της πρόκλησης. Σε κάθε περίπτωση, η ομάδα του Πιτίνο έχει ήδη πετύχει κάτι σπουδαίο: όχι μόνο προκρίθηκε, αλλά το έκανε με τρόπο κινηματογραφικό, θυμίζοντας γιατί το March Madness παραμένει το πιο απρόβλεπτο και δραματικό μπασκετικό σκηνικό.

Ρικ Πιτίνο