Η ποδηλάτισσα που χάρισε στη χώρα της το πρώτο χρυσό στους Παραολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο το 2020, άφησε την τελευταία της πνοή στο σπίτι της, στην Αδελαΐδα, έπειτα από ένα «ξαφνικό ιατρικό επεισόδιο», όπως μετέδωσε το BBC.

Η οικογένειά της, συντετριμμένη από την απώλεια, μίλησε με λόγια καρδιάς για την Πέιτζ, τονίζοντας πως αποτέλεσε πηγή περηφάνιας τόσο για τους δικούς της ανθρώπους όσο και για ολόκληρη την αθλητική κοινότητα της Αυστραλίας. Η μητέρα της, Νάταλι Γκρέκο, υπογράμμισε στην ανακοίνωση της AusCycling πως «η καλοσύνη, η αποφασιστικότητα και η φωτεινή της προσωπικότητα άγγιζαν την οικογένειά μας κάθε μέρα. Η Πέιτζ σήμαινε τα πάντα για εμάς».

Συλλυπητήρια μηνύματα κατέκλυσαν τα κοινωνικά δίκτυα από αθλητές, παράγοντες και ανθρώπους της ποδηλασίας παγκοσμίως. Η διευθύνουσα σύμβουλος της AusCycling, Μαρν Φέχνερ, χαρακτήρισε την Πέιτζ Γκρέκο «εξαιρετική αθλήτρια που έφτασε στην κορυφή μέσα από σκληρή δουλειά και απαράμιλλη αφοσίωση, αλλά και άνθρωπο που με το θετικό της πνεύμα ενέπνευσε όσους στάθηκαν δίπλα της».

Η διαδρομή μιας πρωταθλήτριας που δεν σταμάτησε ποτέ να ξεπερνά τα όριά της

Παρά το γεγονός ότι γεννήθηκε με εγκεφαλική παράλυση, η Γκρέκο δεν άφησε ποτέ την αναπηρία της να καθορίσει τη ζωή ή τις φιλοδοξίες της. Ξεκίνησε την ενασχόλησή της με τον αθλητισμό στον στίβο, αλλά το πάθος της για την ποδηλασία την οδήγησε σε μια εντυπωσιακή μεταστροφή το 2018. Από τότε, η πορεία της ήταν γεμάτη εξελίξεις, τίτλους και ατομικές διακρίσεις σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα και Παγκόσμια Κύπελλα.

Στους Παραολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, το 2020, έγραψε ιστορία. Με επιβλητική εμφάνιση στο αγώνισμα της ατομικής καταδίωξης 3.000 μ. (κατηγορία C1–3), έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ και χάρισε στην Αυστραλία το πρώτο της χρυσό μετάλλιο στη διοργάνωση. Η παρουσία της στους Αγώνες δεν σταμάτησε εκεί: κέρδισε δύο ακόμη χάλκινα μετάλλια, τόσο στον δρόμο όσο και στη χρονομέτρηση, επιβεβαιώνοντας ότι βρισκόταν στην ελίτ της παρα-ποδηλασίας.

Αν και δεν συμμετείχε στους προκριματικούς για τους Παραολυμπιακούς του Παρισιού το 2024, λόγω προβλημάτων υγείας, η Γκρέκο είχε επιστρέψει δυναμικά στις διεθνείς διοργανώσεις. Μόλις τον Αύγουστο κατέκτησε ακόμη ένα χάλκινο μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στο Βέλγιο, αυτή τη φορά στον αγώνα δρόμου κατηγορίας C3, δείχνοντας ότι παρέμενε ανταγωνιστική στο υψηλότερο επίπεδο.

Η απώλεια της Πέιτζ Γκρέκο αφήνει μεγάλο κενό όχι μόνο στο αυστραλιανό παρα-αθλητικό κίνημα, αλλά και σε όλους όσους είδαν στη διαδρομή της ένα παράδειγμα θέλησης, δύναμης και έμπνευσης. Μια αθλήτρια που κατάφερε να μετατρέψει τις δυσκολίες σε κίνητρο και να αφήσει πίσω της μια παρακαταθήκη που θα συνεχίσει να εμπνέει.

Πέιτζ Γκρέκο