Τον αντίπαλο που θα κληθεί να ξεπεράσει για να βρεθεί στη League Phase του Champions League έμαθε η ΑΕΚ. Η Ένωση κληρώθηκε με τον νικητή του ζευγαριού Λέφσκι Σόφιας–Καϊράτ Αλμάτι και απέκτησε ένα βατό, τουλάχιστον θεωρητικά, μονοπάτι προς την κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση.

Οι πρώτες αναμετρήσεις των πλέι οφ του Champions League είναι προγραμματισμένες για τις 18 και 19 Αυγούστου, ενώ οι επαναληπτικοί θα πραγματοποιηθούν στις 25 και 26 Αυγούστου.

Η ακριβής ημέρα και ώρα των δύο αγώνων της ΑΕΚ θα οριστικοποιηθούν από την UEFA μετά την ολοκλήρωση του ζευγαριού Λέφσκι Σόφιας–Καϊράτ Αλμάτι και την οριστικοποίηση του προγράμματος.

Η ΑΕΚ θα περιμένει την ολοκλήρωση των δύο αναμετρήσεων ανάμεσα στους πρωταθλητές Βουλγαρίας και Καζακστάν, προκειμένου να μάθει ποια ομάδα θα βρεθεί απέναντί της στα πλέι οφ. Στη ρεβάνς η Ένωση θα είναι η γηπεδούχος.

Η ανατροπή που άλλαξε ολόκληρη την κλήρωση

Η UEFA επιβεβαίωσε το ζευγάρι, με την Ένωση να αποφεύγει αντιπάλους με μεγαλύτερη ευρωπαϊκή εμπειρία, βαθύτερα ρόστερ και σαφώς υψηλότερο βαθμό δυσκολίας.

Η ΑΕΚ βρισκόταν αρχικά στην πρώτη θέση κάτω από τη διαχωριστική γραμμή των ισχυρών και χρειαζόταν τον αποκλεισμό τουλάχιστον μίας ομάδας με υψηλότερο συντελεστή, προκειμένου να αλλάξει γκρουπ δυναμικότητας.

Η εξέλιξη που περίμενε ήρθε με τον πλέον απίθανο τρόπο από την Πολωνία.

Η Λεχ Πόζναν είχε επικρατήσει με 4-1 της Άαρχους στη Δανία και έμοιαζε να έχει εξασφαλίσει την πρόκριση. Στη ρεβάνς, όμως, η ομάδα της Δανίας πραγματοποίησε μία εντυπωσιακή ανατροπή. Νίκησε με 3-0 στην κανονική διάρκεια, έστειλε το ζευγάρι στην παράταση και τελικά πήρε την πρόκριση στα πέναλτι με 4-3.

Στη βασική ενδεκάδα της Άαρχους βρισκόταν, μάλιστα, ο πρώην μέσος της ΑΕΚ Γενς Γιόνσον, ο οποίος συνέβαλε έμμεσα ώστε η παλιά του ομάδα να αποκτήσει ένα σημαντικό πλεονέκτημα στην κλήρωση.

Ο αποκλεισμός της Λεχ, η οποία βρισκόταν πάνω από την ΑΕΚ στην κατάταξη των συλλόγων, επέτρεψε στην Ένωση να ανέβει στην τελευταία θέση του γκρουπ των ισχυρών. Μέσα σε λίγα λεπτά, επομένως, άλλαξαν ολόκληρα τα δεδομένα για τον δρόμο της προς τη League Phase.

Ποιους απέφυγε η ΑΕΚ

Με τη μετακίνησή της στους ισχυρούς, η ΑΕΚ απέφυγε ομάδες όπως ο Ερυθρός Αστέρας, η Ντιναμό Ζάγκρεμπ και η Σέλτικ ή τους νικητές των αντίστοιχων ζευγαριών τους.

Πρόκειται για συλλόγους με μεγάλη εμπειρία στα προκριματικά, ισχυρές έδρες και σημαντικές ευρωπαϊκές παραστάσεις. Εάν παρέμενε στους ανίσχυρους, η Ένωση θα μπορούσε να βρεθεί απέναντι σε ένα από τα πιο δύσκολα εμπόδια της διαδικασίας.

Από τη στιγμή που πέρασε στους δυνατούς, οι πιθανοί αντίπαλοί της ήταν ο νικητής του Άραρατ-Αρμενία–Τσέλιε, η ΛΑΣΚ Λιντς, ο νικητής του Λέφσκι–Καϊράτ, ο νικητής του Άαρχους–Σαμπάχ και η Βίκινγκ.

Η κληρωτίδα έφερε τελικά στον δρόμο της το ζευγάρι Λέφσκι Σόφιας–Καϊράτ Αλμάτι, προσφέροντάς της μία μεγάλη ευκαιρία να επιστρέψει στην κορυφαία διοργάνωση.

Οι διαφορετικές δυσκολίες των δύο αντιπάλων

Η Λέφσκι είναι ένα από τα ιστορικότερα ονόματα του βουλγαρικού ποδοσφαίρου και διαθέτει μία θερμή έδρα στη Σόφια. Η γεωγραφική εγγύτητα αποτελεί πλεονέκτημα για την ΑΕΚ, όμως οι αγώνες απέναντι σε βαλκανικές ομάδες κρύβουν πάντοτε ένταση και παγίδες.

Η Καϊράτ παρουσιάζει μία διαφορετική δυσκολία. Η μεγάλη απόσταση μέχρι το Αλμάτι, το πολύωρο ταξίδι και οι ιδιαίτερες συνθήκες ενός εκτός έδρας αγώνα στο Καζακστάνν μπορούν να επηρεάσουν την προετοιμασία και τη διαχείριση της αναμέτρησης.

Σε καθαρά αγωνιστικό επίπεδο, πάντως, τόσο η Λέφσκι όσο και η Καϊράτ αποτελούν πιο προσιτές επιλογές σε σχέση με τις ομάδες που απέφυγε η ΑΕΚ περνώντας στους ισχυρούς.

Η Ένωση βρίσκεται πλέον δύο παιχνίδια μακριά από τη League Phase του Champions League. Η ανατροπή της Άαρχους τής άνοιξε την πόρτα των ισχυρών και η κλήρωση της πρόσφερε έναν αντίπαλο που μπορεί να αποκλείσει. Το θεωρητικό πλεονέκτημα, ωστόσο, θα πρέπει να επιβεβαιωθεί και μέσα στο γήπεδο.

Καϊράτ Αλμάτι Λέφσκι Σόφιας

ΑΕΚ