Η Σίτι ελπίζει, αλλά η Άρσεναλ κρατά πλέον τον τίτλο στα χέρια της

Η Άρσεναλ έκανε το πιο κρίσιμο βήμα για την κατάκτηση της Premier League, περνώντας με 1-0 από την έδρα της Γουέστ Χαμ και επαναφέροντας τη διαφορά της από τη Μάντσεστερ Σίτι στους πέντε βαθμούς.

Δεν ήταν νίκη επίδειξης δύναμης. Ήταν νίκη πρωταθλητισμού. Από αυτές που δεν κερδίζονται με ωραίο ποδόσφαιρο, αλλά με αντοχή, πίστη, υπομονή και λίγη τύχη στις κρίσιμες στιγμές.

Ο Λεάντρο Τροσάρ βρήκε το γκολ στο φινάλε και έδωσε στην ομάδα του Μικέλ Αρτέτα ένα αποτέλεσμα που μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικό για τον τίτλο. Η Άρσεναλ χρειάστηκε και την παρέμβαση του VAR στις καθυστερήσεις, όταν ακυρώθηκε γκολ ισοφάρισης του Κάλουμ Γουίλσον. Αλλά έτσι κρίνονται τα πρωταθλήματα: σε λεπτομέρειες, σε φάσεις οριακές, σε βραδιές που ο μεγάλος στόχος μετρά περισσότερο από την εικόνα.

Ο Τζέιμι Κάραγκερ είχε πει μετά το 3-3 της Μάντσεστερ Σίτι με την Έβερτον πως, αν η Άρσεναλ κέρδιζε τη Γουέστ Χαμ στο London Stadium, θα κατακτούσε το πρωτάθλημα. Η δήλωση ήταν τολμηρή, αλλά όχι αβάσιμη. Γιατί το συγκεκριμένο παιχνίδι έμοιαζε με την τελευταία μεγάλη παγίδα στο πρόγραμμα των «κανονιέρηδων».

Η Γουέστ Χαμ ήταν ανεβασμένη, είχε έξι σερί εντός έδρας παιχνίδια χωρίς ήττα στην Premier League και είχε χτίσει το καλύτερο εντός έδρας αήττητο σερί της από την εποχή του Άπτον Παρκ. Άρα η Άρσεναλ δεν πέρασε από μια αδιάφορη έδρα. Πέρασε από ένα κανονικό εμπόδιο τίτλου.

Η Opta, πάντως, δεν πηγαίνει τόσο μακριά όσο ο Κάραγκερ. Ο supercomputer της έδινε στην Άρσεναλ 86% πιθανότητες κατάκτησης πριν από το Σαββατοκύριακο. Μετά τη νίκη της Σίτι επί της Μπρέντφορντ, το ποσοστό έπεσε στο 78,1%. Μετά όμως το διπλό της Άρσεναλ στη Γουέστ Χαμ, ανέβηκε ξανά στο 87,2%.

Η αύξηση δεν είναι τεράστια. Αυτό δείχνει πως ο αλγόριθμος περίμενε, σε μεγάλο βαθμό, ότι η Άρσεναλ θα περάσει από το London Stadium. Όμως άλλο η πρόβλεψη και άλλο το γήπεδο. Εκεί όπου η πίεση βαραίνει τα πόδια, όπου ο αντίπαλος παίζει χωρίς φόβο και όπου ένα ακυρωμένο γκολ στις καθυστερήσεις μπορεί να αλλάξει όλη την ιστορία της σεζόν.

Πλέον, η Άρσεναλ βρίσκεται δύο νίκες μακριά από το πρώτο της πρωτάθλημα μετά τη σεζόν 2003-04. Ακολουθεί το εντός έδρας παιχνίδι με την υποβιβασμένη Μπέρνλι και στη συνέχεια η εκτός έδρας αναμέτρηση με την Κρίσταλ Πάλας στο Selhurst Park.

Το πρόγραμμα είναι κομμένο και ραμμένο για να τελειώσει τη δουλειά. Η Μπέρνλι έχει ήδη υποβιβαστεί, ενώ η Κρίσταλ Πάλας θα έχει το μυαλό της στον πρώτο μεγάλο ευρωπαϊκό τελικό της ιστορίας της, απέναντι στη Ράγιο Βαγιεκάνο για το Conference League στη Λειψία.

Αυτό δεν σημαίνει ότι ο τίτλος έχει τελειώσει μαθηματικά. Η Premier League έχει αποδείξει πολλές φορές ότι δεν συγχωρεί εφησυχασμό. Η Σίτι παραμένει ζωντανή και θα περιμένει το παραμικρό στραβοπάτημα. Το 3-3 με την Έβερτον έδειξε ότι ακόμη και οι πιο ισχυρές ομάδες μπορούν να χάσουν έδαφος εκεί που δεν το περιμένεις.

Ωστόσο, η αλήθεια είναι πως αν η Άρσεναλ ήταν να σκοντάψει, το ματς με τη Γουέστ Χαμ έμοιαζε το πιο επικίνδυνο σημείο. Το πέρασε. Και μάλιστα το πέρασε με τρόπο που χτίζει ακόμη περισσότερο την ψυχολογία μιας ομάδας που πλησιάζει στο τέλος μιας αναμονής 22 ετών.

Η Άρσεναλ του Αρτέτα δεν χρειάζεται πλέον θαύματα. Χρειάζεται σοβαρότητα. Δύο νίκες απέναντι σε αντιπάλους που έχουν λιγότερο κίνητρο και ο τίτλος επιστρέφει στο βόρειο Λονδίνο.

Η μάχη δεν έχει τελειώσει στα χαρτιά. Αλλά στο χορτάρι, η Άρσεναλ είναι πλέον με το ένα χέρι στο τρόπαιο.