Η ανακοίνωση του προγράμματος της Premier League για τη σεζόν 2026-27 άνοιξε ουσιαστικά την αντίστροφη μέτρηση για τη νέα αγωνιστική χρονιά, έστω κι αν η προσοχή του ποδοσφαιρικού πλανήτη βρίσκεται ακόμη στραμμένη στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Η ανάλυση του Opta επιχειρεί να μετρήσει τη δυσκολία της εκκίνησης κάθε ομάδας, χρησιμοποιώντας τα Power Rankings, δηλαδή τη βαθμολογία ισχύος των αντιπάλων.

Το πρωτάθλημα ανοίγει στις 21 Αυγούστου με ένα πολύ ιδιαίτερο ματς: η πρωταθλήτρια Άρσεναλ υποδέχεται την Κόβεντρι, τη νικήτρια της Championship, σε μια πρεμιέρα με έντονο συμβολισμό. Η Κόβεντρι επιστρέφει στην κορυφαία κατηγορία μετά από 25 χρόνια και το πρώτο της τεστ είναι το πιο σκληρό δυνατό: εκτός έδρας απέναντι στην κορυφαία ομάδα της χώρας και, σύμφωνα με τα Opta Power Rankings, την ισχυρότερη ομάδα στον κόσμο.

Η πρώτη αγωνιστική έχει κι άλλα ματς με μεγάλο ενδιαφέρον. Η Χαλ, επίσης νεοφώτιστη, φιλοξενεί τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ενώ η Νιούκαστλ υποδέχεται τη Λίβερπουλ στο πρώτο επίσημο παιχνίδι του Αντόνι Ιραόλα στον πάγκο των «reds». Η Τσέλσι αρχίζει τη χρονιά με λονδρέζικο ντέρμπι απέναντι στη Φούλαμ, ενώ η Μάντσεστερ Σίτι ξεκινά εντός έδρας απέναντι στην Μπόρνμουθ.

Η σημασία του ξεκινήματος δεν είναι θεωρητική. Σύμφωνα με τα στοιχεία που παρατίθενται, από τις 103 ομάδες που κέρδισαν τα δύο πρώτα παιχνίδια τους σε σεζόν Premier League, μόλις τρεις υποβιβάστηκαν τελικά: η Γουλβς το 2011-12, η Χαλ το 2016-17 και η Γουέστ Μπρομ το 2017-18. Με απλά λόγια, το καλό ξεκίνημα δεν εξασφαλίζει τίτλους ή σωτηρία, αλλά δίνει ψυχολογία, βαθμούς και χρόνο.

Στην πρώτη πεντάδα αγώνων, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ εμφανίζεται να έχει το πιο ευνοϊκό πρόγραμμα, με μέσο rating αντιπάλων 89,3. Η ομάδα του Μάικλ Κάρικ ξεκινά εκτός έδρας με τη Χαλ, που θεωρείται η χαμηλότερα αξιολογημένη ομάδα της Premier League, και συνεχίζει με ακόμη έναν νεοφώτιστο αντίπαλο, την Ίπσουιτς, στο Old Trafford. Υπάρχει βέβαια το ντέρμπι του Μάντσεστερ στην τέταρτη αγωνιστική, αλλά συνολικά το πρόγραμμα δίνει στη Γιουνάιτεντ την ευκαιρία να χτίσει μομέντουμ.

Αντίθετα, η Μπόρνμουθ έχει το πιο δύσκολο ξεκίνημα στην πρώτη πεντάδα. Η εποχή μετά τον Ιραόλα αρχίζει με ταξίδι στο Etihad απέναντι στη Μάντσεστερ Σίτι και συνεχίζεται με Έβερτον, Νιούκαστλ, Μπρέντφορντ και Λίβερπουλ. Δεν είναι πρόγραμμα καταδίκης, αλλά είναι σαφώς απαιτητικό, ειδικά για ομάδα που μπαίνει σε νέα φάση.

Δύσκολη είναι και η επιστροφή της Σάντερλαντ, καθώς βρίσκει μπροστά της Άρσεναλ και Μάντσεστερ Σίτι νωρίς στη σεζόν. Η Κόβεντρι, από την πλευρά της, βιώνει την απόλυτη αντίθεση: αρχίζει με την Άρσεναλ, στη συνέχεια υποδέχεται τη Χαλ, και μετά ταξιδεύει στο Μάντσεστερ για να αντιμετωπίσει τη Σίτι. Από τον πρωταθλητή της Premier League στον πιο «βατό» αντίπαλο και ξανά σε ένα μεγαθήριο.

Η εικόνα αλλάζει όταν η ανάλυση επεκτείνεται στις πρώτες δέκα αγωνιστικές. Εκεί η Μπράιτον ανεβαίνει στην κορυφή της λίστας δυσκολίας, κυρίως επειδή αντιμετωπίζει διαδοχικά εκτός έδρας Λίβερπουλ και Μάντσεστερ Σίτι στην όγδοη και ένατη αγωνιστική. Πρόκειται για ένα εξαντλητικό δίδυμο αγώνων, που μπορεί να επηρεάσει σημαντικά τη δυναμική της ομάδας.

Δύσκολο δεκάρι έχει και η Λίβερπουλ. Παρότι το πρώτο της πεντάρι θεωρείται σχετικά ευνοϊκό, στη συνέχεια ανεβαίνει απότομα ο βαθμός δυσκολίας, με ματς απέναντι σε Μάντσεστερ Σίτι και Άρσεναλ. Το θετικό για τον Ιραόλα είναι ότι και τα δύο μεγάλα παιχνίδια έρχονται στο Anfield, κάτι που μπορεί να λειτουργήσει ως πλεονέκτημα.

Η Λιντς επίσης μπαίνει σε πολύ απαιτητικό πρόγραμμα, με Άρσεναλ εκτός και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ εντός σε συνεχόμενες αγωνιστικές, ενώ ακολουθεί και η Τότεναμ. Για ομάδα που αναμένεται να παλέψει σκληρά για σταθερότητα, τέτοιο ξεκίνημα μπορεί να αποδειχθεί επικίνδυνο.

Στον αντίποδα, η Φούλαμ εμφανίζεται να έχει το πιο ευνοϊκό πρόγραμμα στις πρώτες δέκα αγωνιστικές, κυρίως επειδή από την έκτη έως την όγδοη αγωνιστική αντιμετωπίζει διαδοχικά και τους τρεις νεοφώτιστους. Αυτό ισορροπεί το γεγονός ότι νωρίτερα ή αργότερα έχει να παίξει με Τσέλσι, Λίβερπουλ, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Άστον Βίλα και Νιούκαστλ.

Η Άρσεναλ, παρότι είναι πρωταθλήτρια, έχει επίσης πρόγραμμα που μπορεί να της επιτρέψει να μπει δυνατά στην υπεράσπιση του τίτλου. Στις πρώτες δέκα αγωνιστικές αντιμετωπίζει μόνο δύο ομάδες από την περσινή πρώτη εξάδα, ενώ φιλοξενεί δύο νεοφώτιστους, την Κόβεντρι στην πρεμιέρα και τη Χαλ στη δέκατη αγωνιστική.

Το βασικό συμπέρασμα είναι σαφές: η Premier League δεν χαρίζει τίποτα, αλλά το πρόγραμμα δημιουργεί διαφορετικές αφετηρίες. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχει ευκαιρία για δυνατό ξεκίνημα. Η Άρσεναλ μπορεί να χτίσει από νωρίς την υπεράσπιση του τίτλου. Η Λίβερπουλ καλείται να δείξει χαρακτήρα σε βαρύ δεκάρι. Η Μπόρνμουθ και η Μπράιτον μπαίνουν από νωρίς στα βαθιά. Και οι νεοφώτιστοι, ειδικά η Κόβεντρι και η Χαλ, θα καταλάβουν από την πρώτη κιόλας αγωνιστική τι σημαίνει επιστροφή στην Premier League.

Άρσεναλ