Λέστερ: Μια καταστροφή που κανείς δεν περίμενε να έρθει

Οι «Αλεπούδες» «γιόρτασαν» την δέκατη επέτειο από την κατάκτηση του τίτλου της Πρέμιερ Λιγκ το 2016, υποβιβάζοντας δραματικά στην League One (Τρίτη Κατηγορία).

Ο χρόνος κυλά γρήγορα. Ρωτήστε απλώς τη Λέστερ. Πριν από μια δεκαετία, έφτασε στο απόγειο της επιτυχίας, πετυχαίνοντας το μεγαλύτερο θαύμα που έχει δει ποτέ η αγγλική ποδοσφαιρική ιστορία, κατακτώντας τον τίτλο της Πρέμιερ Λιγκ για τη σεζόν 2015-16. Χθες το βράδυ, η αγωνία έλαβε τέλος... επιβεβαιώνοντας τον υποβιβασμό της στην κόλαση της League One (τρίτης κατηγορίας).

Μόνο μια νίκη θα τους κρατούσε ζωντανούς... και το αποτέλεσμα δεν θα μπορούσε να είναι πιο δραματικό. Μια κατηγορία στην οποία είχαν αγωνιστεί μόνο προηγουμένως, τη σεζόν 2008-09. 

«Ο υποβιβασμός στην League One έχει επιβεβαιωθεί. Ως πρόεδρος, η ευθύνη βαρύνει εμένα. Δεν υπάρχουν δικαιολογίες. Έχουμε βιώσει τις καλύτερες στιγμές και τώρα τις χειρότερες, και όλοι μοιραζόμαστε τον πόνο. Λυπάμαι πραγματικά για την απογοήτευση που προκαλέσαμε . Ο στόχος μας είναι σαφής: να ανταποκριθούμε δυναμικά και να αγωνιστούμε για να προχωρήσουμε ξανά με αυτόν τον σύλλογο», δήλωσε ο πρόεδρος Αϊγιαβάτ Σριβαδχαναπραμπά γιος του Βιτσάι, ιδιοκτήτη του συλλόγου από το 2010, ο οποίος πέθανε σε συντριβή ελικοπτέρου το 2018 .

Αυτή η σεζόν θα έπρεπε να είχε τελειώσει με εορτασμούς, με αποκορύφωμα την επιστροφή τους στην κορυφαία κατηγορία του ποδοσφαίρου και τη δέκατη επέτειο από την κατάκτηση του τίτλου της Premier League. Αλλά παρά το γεγονός ότι έχουν έναν από τους υψηλότερους προϋπολογισμούς στην Championship, όλα τελείωσαν με τραγωδία, όπως ακριβώς συνέβη και με τον τίτλο του 2016, και κανείς δεν θα μπορούσε να το προβλέψει.

Από την αρχή κιόλας της σεζόν, ωστόσο, έγινε σαφές ότι η ομάδα της Λέστερ δεν ήταν σε θέση να επιστρέψει στην Πρέμιερ Λιγκ σε σημείο που ο Μαρτί Θιφουέντες απολύθηκε στα τέλη Ιανουαρίου με ρεκόρ 10 νικών στους πρώτους 29 αγώνες.

Εκείνη την εποχή, οι Αλεπούδες βρίσκονταν στην 15η θέση της τρέχουσας σεζόν της Championship ... έξι βαθμούς πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού. Οι ίδιοι έξι βαθμοί αφαιρέθηκαν λίγες εβδομάδες αργότερα για παραβίαση των κανονισμών του Financial Fair Play μεταξύ των σεζόν 2021-22 και 2023-24. Ο σύλλογος, φυσικά, άσκησε έφεση κατά της απόφασης... αλλά δεν τα κατάφερε.

Έκτοτε, η Λέστερ έχει καταφέρει μόνο μία νίκη σε 12 αγώνες και εννέα βαθμούς από τους πιθανούς 33... μόνο χειρότερα από τη Σέφιλντ Γουένσντεϊ (4), η οποία, επιβαρυμένη με μια ακόμη ποινή έως και 18 βαθμών για κήρυξη πτώχευσης, έγινε η πρώτη ομάδα που υποβιβάστηκε ποτέ στη Football League.

Μια καταστροφή που κανείς δεν περίμενε να έρθει

Φαίνεται αδύνατο να εξηγηθεί μια τέτοια πτώση από τη Λέστερ , η οποία, αφού κατέκτησε την Πρέμιερ Λιγκ, κέρδισε ένα Κύπελλο Αγγλίας (2021), ένα ακόμη Community Shield (2021) και πέτυχε τρεις προκρίσεις σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις... κυρίως φτάνοντας στα ημιτελικά του Conference League το 2022.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, έπρεπε επίσης να αντιμετωπίσουν τον προαναφερθέντα θάνατο του ιδιοκτήτη, ο οποίος σκοτώθηκε σε συντριβή ελικοπτέρου το 2018, και την κρίση COVID-19 που επηρέασε σοβαρά την King Power , μια εταιρεία λιανικής πώλησης αφορολόγητων ειδών με έδρα την Μπανγκόκ , η οποία ανήκε επίσης στην οικογένεια Σριβαδχαναπραμπά.

Εκεί ξεκίνησε η ελεύθερη πτώση της Λέστερ , η οποία έβαλε τέλος στη 10ετή πορεία της στην Πρέμιερ Λιγκ και επιβεβαίωσε την επιστροφή της στην Τσάμπιονσιπ τη σεζόν 2023-24. Μια πτώση που, όπως και ο τρέχων υποβιβασμός της στην League One , ήταν απρόβλεπτη. Ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι είχε την 11η πιο πολύτιμη ομάδα στο πρωτάθλημα (490 εκατομμύρια) με παίκτες στο ρόστερ της όπως οι Γουέσλι Φοφάνα, Καστάνι, Ντίντι, Τίλεμανς, Ντιούσμπερι-Χολ, Μάντισον, Αγιόζε και ο θρυλικός Βάρντι.

Η επιστροφή τους στην Πρέμιερ Λιγκ τη σεζόν 2023-24, υπό τις οδηγίες του Ένζο Μαρέσκα , αποδείχθηκε απλώς μια οφθαλμαπάτη και, αφού υπέστησαν ένα σερί 11 αγώνων χωρίς νίκη, άρχισαν γρήγορα την επιστροφή τους στην Τσάμπιονσιπ. Ο στόχος, φυσικά, ήταν η επιστροφή στην κορυφαία κατηγορία... και η σεζόν τελείωσε με ένα φιάσκο που δύσκολα θα ξεχαστεί.

Ένα νήμα ελπίδας

Μαθηματικά, με δύο παιχνίδια να απομένουν στη σεζόν της Championship , η Λέστερ Σίτι έχει ήδη εξασφαλίσει την κάθοδο στη League One. Ωστόσο, μια αχτίδα ελπίδας παραμένει... καθώς η Γουέστ Μπρόμιτς Άλμπιον περιμένει επίσης μια πιθανή τιμωρία για οικονομικούς λόγους.

Αυτή τη στιγμή, οι Μπάγκις έχουν 10 περισσότερους βαθμούς από τις Αλεπούδες. Αλλά, σε περίπτωση που τους αφαιρεθεί παρόμοια βαθμολογία, η Λέστερ θα μπορούσε ακόμα να ονειρεύεται να παραμείνει στην κορυφή αν κερδίσει τους δύο εναπομείναντες αγώνες της εναντίον των Μίλγουολ και Μπλάκμπερν Ρόβερς , υπό την προϋπόθεση ότι η Όξφορντ Γιουνάιτεντ δεν το κάνει.