Ο τελευταίος χορός του Μέσι! 208 συμμετοχές και μια ολόκληρη εποχή

Μία από τις μεγαλύτερες εποχές στην ιστορία του παγκόσμιου ποδοσφαίρου φτάνει στο τέλος της. Ο Λιονέλ Μέσι θα φορέσει για τελευταία φορά τη φανέλα της Αργεντινής, στο αποχαιρετιστήριο φιλικό της «Αλμπισελέστε» απέναντι στο Μπενίν, κλείνοντας έναν κύκλο που ξεκίνησε πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες.

Δεν πρόκειται αυτή τη φορά για ακόμη μία προσωρινή αποχώρηση. Μετά την ήττα της Αργεντινής στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026, ο Μέσι ανακοίνωσε την αποχώρησή του από την εθνική ομάδα και επιστρέφει μόνο για μία τελευταία, συμβολική εμφάνιση μπροστά στο κοινό που τον είδε να μετατρέπεται από αμφισβητούμενο ηγέτη σε εθνικό σύμβολο.

Μετά το τελευταίο του παιχνίδι, ο απολογισμός του θα γράφει 208 συμμετοχές και 125 γκολ, αριθμοί που τον τοποθετούν στην κορυφή της ιστορίας της Αργεντινής και στις δύο κατηγορίες.

Η πρώτη αποχώρηση που άλλαξε την ιστορία

Η διαδρομή προς την κορυφή, ωστόσο, κάθε άλλο παρά γραμμική ήταν.

Το 2016, μετά την ήττα από τη Χιλή στον τελικό του Copa América Centenario, ο Μέσι είχε δηλώσει ότι δεν άντεχε άλλο. Ήταν η τέταρτη φορά που έχανε μεγάλο τελικό με την Αργεντινή, μετά το Copa América του 2007, τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2014 απέναντι στη Γερμανία και το Copa América του 2015.

Τότε πίστεψε ότι η ιστορία του με την εθνική ομάδα είχε τελειώσει χωρίς τίτλο.

Χρειάστηκαν μόλις έξι εβδομάδες, αλλά και μία ολόκληρη χώρα που ζητούσε την επιστροφή του, για να αλλάξει γνώμη.

Αποδείχθηκε μία από τις σημαντικότερες αποφάσεις της ποδοσφαιρικής του ζωής.

Ακολούθησε ακόμη μία δεκαετία με την εθνική ομάδα. Και ήταν αυτή η δεκαετία που τελικά άλλαξε τα πάντα.

Από το χάος του 2018 στην εποχή Σκαλόνι

Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 έμοιαζε να επιβεβαιώνει όσους πίστευαν ότι η σχέση Μέσι και Αργεντινής ήταν καταδικασμένη.

Η «Αλμπισελέστε» παρουσίασε προβληματική εικόνα στα προκριματικά, διασύρθηκε με 3-0 από την Κροατία στη φάση των ομίλων και αποκλείστηκε στους «16» από τη μετέπειτα πρωταθλήτρια Γαλλία.

Ο Μέσι απομακρύνθηκε ξανά προσωρινά από την εθνική.

Την ίδια περίοδο, στον πάγκο ανέλαβε ένας προπονητής που ελάχιστοι πίστευαν ότι μπορούσε να οδηγήσει την Αργεντινή στην κορυφή: ο Λιονέλ Σκαλόνι.

Η επιλογή είχε προκαλέσει έντονες αντιδράσεις. Ακόμη και ο Ντιέγκο Μαραντόνα είχε αμφισβητήσει δημόσια την ικανότητά του.

Η ιστορία, όμως, δικαίωσε τον Σκαλόνι με τρόπο εντυπωσιακό.

Υπό την καθοδήγησή του η Αργεντινή δημιούργησε μία ομάδα απόλυτα προσαρμοσμένη γύρω από τον Μέσι. Ένα σύνολο που δούλευε σκληρά χωρίς την μπάλα ώστε ο αρχηγός του να μπορεί να επικεντρώνεται εκεί όπου ήταν πραγματικά αξεπέραστος: στη δημιουργία, στην τελική πάσα και στην εκτέλεση.

Ο Μέσι αγωνίστηκε περισσότερες φορές υπό τον Σκαλόνι από οποιονδήποτε άλλο προπονητή της εθνικής Αργεντινής, φτάνοντας τις 79 συμμετοχές.

Η δικαίωση που άργησε 16 χρόνια

Η μεγάλη αλλαγή ήρθε το 2021.

Η κατάκτηση του Copa América έβαλε τέλος σε μία τεράστια περίοδο αποτυχιών για τον Μέσι με την εθνική ομάδα.

Ακολούθησε το μεγάλο τρόπαιο που έλειπε από την καριέρα του.

Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ το 2022, η Αργεντινή κατέκτησε τον παγκόσμιο τίτλο για πρώτη φορά μετά το 1986 και ο Μέσι ήταν ο απόλυτος ηγέτης της.

Το τελευταίο επιχείρημα όσων υποστήριζαν ότι δεν μπορούσε να συγκριθεί με τον Πελέ ή τον Μαραντόνα λόγω απουσίας Παγκοσμίου Κυπέλλου είχε πλέον καταρρεύσει.

Ακολούθησε ακόμη ένα Copa América και τελικά η πορεία μέχρι τον τελικό του Μουντιάλ του 2026.

Μία περίοδος πρωτοφανούς επιτυχίας για μία γενιά Αργεντινών.

Τα μυθικά ρεκόρ στα Παγκόσμια Κύπελλα

Ο αποχαιρετισμός του Μέσι συνοδεύεται από μία σειρά αριθμών που μοιάζουν σχεδόν απλησίαστοι.

Ο Αργεντινός έφτασε τις 34 συμμετοχές σε αγώνες Παγκοσμίου Κυπέλλου, περισσότερες από οποιονδήποτε άλλο ποδοσφαιριστή.

Έλαβε μέρος σε έξι διοργανώσεις, ισοφαρίζοντας το σχετικό ρεκόρ.

Παράλληλα, κατέγραψε συνολικά 33 συμμετοχές σε γκολ στα Μουντιάλ – γκολ και ασίστ –, αριθμό ρεκόρ.

Το εντυπωσιακότερο στοιχείο είναι ότι οι 22 από αυτές σημειώθηκαν στα δύο τελευταία του Παγκόσμια Κύπελλα, το 2022 και το 2026.

Στο Κατάρ είχε 10 άμεσες συμμετοχές σε γκολ, ενώ στο Μουντιάλ του 2026 έφτασε τις 12. Μόνο ο Κιλιάν Εμπαπέ είχε περισσότερες στη διοργάνωση της Βόρειας Αμερικής.

Ο Μέσι έφτασε προσωρινά ακόμη και στην κορυφή των σκόρερ όλων των εποχών στα Παγκόσμια Κύπελλα, ξεπερνώντας τον Μίροσλαβ Κλόζε, πριν τελικά ολοκληρώσει την καριέρα του με 21 γκολ, ένα λιγότερο από τον Εμπαπέ.

Σημείωσε επίσης γκολ σε εννέα συνεχόμενα παιχνίδια Παγκοσμίου Κυπέλλου, ενώ με τη συμμετοχή του στον τελικό του 2026 έγινε ο πρώτος ποδοσφαιριστής που ξεκίνησε βασικός σε τρεις τελικούς Μουντιάλ, το 2014, το 2022 και το 2026.

Η επόμενη ημέρα χωρίς τον Μέσι

Για την Αργεντινή, όμως, η βραδιά του αποχαιρετισμού δεν αφορά μόνο το παρελθόν.

Αφορά και το άγνωστο μέλλον.

Η ομάδα του Σκαλόνι έχει αναπτύξει χαρακτήρα, συνοχή και αγωνιστική ταυτότητα. Ωστόσο, για χρόνια ολόκληρο το οικοδόμημα είχε στο κέντρο του έναν ποδοσφαιριστή που μπορούσε να αλλάξει έναν αγώνα με μία πάσα, μία ντρίμπλα ή μία εκτέλεση.

Η μεγάλη πρόκληση πλέον είναι προφανής:

Μπορεί η Αργεντινή να συνεχίσει να κερδίζει χωρίς τον Μέσι;

Η απάντηση θα δοθεί τα επόμενα χρόνια.

Αυτό που ήδη γνωρίζουν οι Αργεντινοί είναι ότι μία τέτοια εποχή δύσκολα επαναλαμβάνεται.

Η χώρα είχε ήδη κερδίσει μία φορά το ποδοσφαιρικό λαχείο με τον Ντιέγκο Μαραντόνα. Λίγες δεκαετίες αργότερα εμφανίστηκε ο Λιονέλ Μέσι.

Το να εμφανιστεί και τρίτος τέτοιος ποδοσφαιριστής ίσως χρειαστεί πολύ χρόνο.

Για την ώρα, λοιπόν, η Αργεντινή δεν κοιτάζει το επόμενο κεφάλαιο.

Αποχαιρετά τον άνθρωπο που της χάρισε μία ολόκληρη εποχή.

Από τα δάκρυα των χαμένων τελικών έως την κορυφή του κόσμου, ο Λιονέλ Μέσι φεύγει έχοντας τελικά κατακτήσει όλα όσα κάποτε πίστευε ότι δεν ήταν γραφτό να κερδίσει.