Ασυνήθιστες εικόνες από κουνέλια με μαύρες, στριφτές, κερατοειδείς προεξοχές γύρω από το πρόσωπο έχουν κατακλύσει τα social media στις ΗΠΑ, πυροδοτώντας ένα κύμα αντιδράσεων και… σεναρίων τρόμου. Στο Instagram και το YouTube δεν έλειψαν οι χαρακτηρισμοί «κουνέλια-ζόμπι» και «κουνέλια-δαίμονες», με αρκετούς χρήστες να ελπίζουν πως πρόκειται απλώς για τεχνητή εικόνα και όχι για πραγματικότητα.

Η αλήθεια, ωστόσο, είναι λιγότερο μεταφυσική αλλά εξίσου εντυπωσιακή. Σύμφωνα με την Υπηρεσία Πάρκων και Άγριας Ζωής του Κολοράντο, τα ζώα έχουν μολυνθεί από τον ιό Shope Papilloma — μια ασθένεια που προκαλεί την ανάπτυξη θηλωμάτων, δερματικών όγκων σε σχήμα κέρατος. Ο ιός μεταδίδεται κυρίως μέσω ψύλλων και τσιμπουριών, ιδιαίτερα δραστήριων τους θερινούς μήνες, αλλά και με άμεση επαφή ανάμεσα σε κουνέλια. Δεν αποτελεί κίνδυνο για τον άνθρωπο ή άλλα κατοικίδια, όμως μπορεί να αποδειχθεί επικίνδυνος για τα οικόσιτα κουνέλια, απαιτώντας άμεση κτηνιατρική φροντίδα.

Οι κερατοειδείς προεξοχές συνήθως δεν θέτουν σε κίνδυνο τη ζωή του ζώου, εκτός αν εμφανιστούν κοντά στα μάτια ή στο στόμα, εμποδίζοντας την όραση ή τη σίτιση. Σε περιπτώσεις όπου το ανοσοποιητικό σύστημα υπερισχύσει, οι όγκοι υποχωρούν και εξαφανίζονται.

Η πάθηση δεν είναι καινούργια· θεωρείται μάλιστα ότι τροφοδότησε τον αμερικανικό μύθο του «τζάκαλοουπ» — ενός φανταστικού λαγού με κέρατα αντιλόπης. Επιστημονικά, καταγράφηκε για πρώτη φορά το 1931 από τον ερευνητή Ρίτσαρντ Σόουπ και βοήθησε σημαντικά στην κατανόηση της σχέσης ανάμεσα σε ιούς και καρκίνο, όπως η σύνδεση του HPV με τον καρκίνο του τραχήλου της μήτρας.

Οι αρχές υπενθυμίζουν ότι η καλύτερη αντίδραση για όποιον συναντήσει τέτοια μολυσμένα άγρια κουνέλια είναι η παρατήρηση από απόσταση — όσο ανατριχιαστική κι αν είναι η εικόνα τους.

LIFE