Για χρόνια περίμενε. Υπέμεινε τραυματισμούς, παραγκωνισμό, δανεισμό που δεν του βγήκε, φήμες για αποχώρηση και μια θέση που έμοιαζε χαμένη. Σήμερα, όμως, ο Εμίλιανο Μπουενδία ζει την προσωπική του αναγέννηση, οδηγώντας την Άστον Βίλα σε μια ξέφρενη πορεία που έχει φέρει την ομάδα του Ουνάι Έμερι μέσα στη μάχη του τίτλου.

Ο Αργεντινός μεσοεπιθετικός πέρασε 12 ολόκληρους μήνες εκτός δράσης λόγω ρήξης χιαστού τον Αύγουστο του 2023. Όταν επέστρεψε, η θέση του δεν τον περίμενε: ούτε στη Βίλα ούτε στη Μπάγερ Λεβερκούζεν όπου παραχωρήθηκε δανεικός. Παρά το ότι ήταν διαθέσιμος για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν 2024-25, οι συμμετοχές του ήταν ελάχιστες. Το καλοκαίρι του 2025, μάλιστα, το ενδεχόμενο αποχώρησης έμοιαζε πιο πιθανό από ποτέ.

Με τη Βίλα δεμένη από τους περιορισμούς του FFP και ανίκανη να ενισχύσει ουσιαστικά το ρόστερ, κανείς δεν πίστευε ότι ο Μπουενδία θα είχε ρόλο. Όμως ο ίδιος επέμεινε: δήλωσε στον Έμερι ότι ήθελε να μείνει και να παλέψει. Στην προετοιμασία έδειξε έτοιμος. Και δικαιώθηκε.

Η σεζόν άρχισε δύσκολα, με τον Αργεντινό να μπαίνει μόνο ως αλλαγή και συχνά να χρησιμοποιείται περιστασιακά. Όμως η ευκαιρία του ήρθε στο ματς με τη Φούλαμ: μπήκε στο γήπεδο και μέσα σε έξι λεπτά είχε γκολ και ασίστ, γυρίζοντας το παιχνίδι και βάζοντας μπρος την ανοδική πορεία της Βίλα.

Από εκείνο το σημείο, όλα άλλαξαν.

• Σκόραρε το νικητήριο γκολ μέσα στην έδρα της Τότεναμ.
• Βρήκε ασίστ απέναντι στη Μάντσεστερ Σίτι πριν τραυματιστεί ελαφρά.
• Επέστρεψε και «υπέγραψε» το 4-0 επί της Μπόρνμουθ με το πρώτο τέρμα.
• Και το περασμένο Σάββατο, ήρθε η στιγμή λύτρωσης: στο 95’, σε μια άγρια φάση, έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα της Άρσεναλ για το πιο εκρηκτικό ξέσπασμα στη φετινή Πρέμιερ Λιγκ.

Το γκολ αυτό είναι το δεύτερο πιο καθυστερημένο νικητήριο που έχει δεχθεί ποτέ η Άρσεναλ (94:03), ένα χτύπημα που άλλαξε τις ισορροπίες στην κορυφή και εκτόξευσε την ψυχολογία της Βίλα.

Με πέντε σερί νίκες και εννέα στις δέκα τελευταίες αγωνιστικές, η ομάδα του Έμερι βρίσκεται τρίτη, τρεις μόνο βαθμούς πίσω από την κορυφή. Κι ο Μπουενδία έχει βάλει τη σφραγίδα του: τέσσερα γκολ, έξι συνολικές συμμετοχές σε τέρματα, έχοντας παίξει μόλις 537 λεπτά σε 1.350 διαθέσιμα. Με 1.01 γκολ/ασίστ ανά 90’, είναι μαζί με τον Χάαλαντ οι μόνοι παίκτες στην κατηγορία που ξεπερνούν τον δείκτη του 1.00.

Ακόμη πιο εντυπωσιακό: τα τέσσερα γκολ του προήλθαν από μόλις 1.56 xG, επίδοση που τον φέρνει ανάμεσα στους κορυφαίους «overperformers» της φετινής Premier League.

Ο Μπουενδία δεν είναι μόνο τεχνική ποιότητα. Τα νούμερα δείχνουν και σκληράδα: βρίσκεται ανάμεσα στους κορυφαίους σε κλεψίματα στο τελευταίο τρίτο, σε τάκλιν, σε φάουλ ανά 90’. Το παιχνίδι του είναι μίγμα δημιουργίας και μαχητικότητας.

Δεν είναι τυχαίο ότι στη Βίλα ήδη κυκλοφορούν φήμες για νέο συμβόλαιο. Με τους Σάντσο και Έλιοτ να μην έχουν προσφέρει σχεδόν τίποτα έως τώρα, ο Αργεντινός μοιάζει έτοιμος να γίνει βασικός πυλώνας στο φορτωμένο πρόγραμμα του Δεκεμβρίου.

Και στην εθνική Αργεντινής; Εκεί χρειάστηκε να περιμένει ακόμη περισσότερο. Μετά το ντεμπούτο του το 2022, επανεμφανίστηκε μόλις τον προηγούμενο μήνα σε φιλικό με την Αγκόλα. Πλέον, βάζει πλώρη για το Μουντιάλ του καλοκαιριού.

Το καλοκαίρι οι περισσότεροι τον είχαν ξεγραμμένο. Τώρα, λίγοι μπορούν να φανταστούν τη Βίλα χωρίς αυτόν. Η υπομονή του Μπουενδία απέδωσε. Και η σεζόν του μόλις ξεκινά.