Θα γίνει βασικός επιθετικός στη Λίβερπουλ ο Εκιτικέ;

Μπορεί η φετινή σεζόν να εξελίσσεται σε απογοήτευση για τη Λίβερπουλ και τα μεγάλα καλοκαιρινά ονόματα να μην έχουν «πληρώσει» ακόμη όσα περίμεναν στο Άνφιλντ, όμως ένας παίκτης έχει σταθεί ως σταθερή εξαίρεση: ο Ουγκό Εκιτικέ. Ο Γάλλος φορ όχι μόνο «μπήκε με το καλημέρα», αλλά πλέον χτίζει σοβαρό φάκελο για να θεωρείται ο πρώτος επιθετικός του Άρνε Σλοτ, ειδικά μετά το 2-0 επί της Μπράιτον, όπου πέτυχε και τα δύο γκολ.

Το κείμενο που εξετάζει την περίπτωσή του τονίζει ότι ο Εκιτικέ έχει ήδη φτάσει σε διψήφιο αριθμό τερμάτων σε όλες τις διοργανώσεις, ενώ μετρά επτά γκολ στις πρώτες 10 εμφανίσεις του ως βασικός στην Premier League – επίδοση που «πιάνει» τον Μο Σαλάχ στο ίδιο δείγμα, με τον μοναδικό παίκτη της Λίβερπουλ που έχει περισσότερα στις πρώτες 10 βασικές συμμετοχές να είναι ο Ντάνιελ Στάριτζ. Ακόμη πιο ενδεικτικός είναι ο ρυθμός του: 0,72 γκολ χωρίς πέναλτι ανά 90 λεπτά στο πρωτάθλημα, με μοναδικό καλύτερο (με τουλάχιστον 500’ συμμετοχής) τον Έρλινγκ Χάαλαντ.

Η ιδιαιτερότητα στην ιστορία είναι ότι ο Εκιτικέ, παρά το υψηλό κόστος (αναφέρεται αρχικό ποσό 70 εκατ. λίρες, με προσαυξήσεις έως 80), έμοιαζε να περνά δεύτερος στη συζήτηση του καλοκαιριού, ειδικά από τη στιγμή που ο Αλεξάντερ Ίσακ ήρθε με ακόμη μεγαλύτερο ποσό (125 εκατ.). Κι όμως, η πραγματικότητα στο γήπεδο δείχνει εκ διαμέτρου αντίθετη εκκίνηση: ο Εκιτικέ μετρά 10 γκολ σε 23 παιχνίδια (16 ως βασικός), ενώ ο Ίσακ μόλις δύο σε 15 εμφανίσεις (10 ως βασικός). Στο ίδιο κείμενο γίνεται, πάντως, η διευκρίνιση ότι ο Ίσακ μπήκε χωρίς κανονική προετοιμασία, μετά από δύσκολο φινάλε στη Νιούκαστλ, κάτι που επηρεάζει την προσαρμογή του.

Για τον Σλοτ, ωστόσο, το «τώρα» μετρά περισσότερο από το «σε λίγο». Ο Εκιτικέ έχει δώσει από την αρχή σημάδια επιρροής: σκόραρε στο ντεμπούτο του (Community Shield), βρήκε δίχτυα και στο πρώτο του παιχνίδι στην Premier League, ενώ ξεκίνησε βασικός στα πρώτα πέντε ματς πρωταθλήματος που η Λίβερπουλ κέρδισε όλα. Στη συνέχεια, παρά το άδοξο περιστατικό με την κόκκινη κάρτα στο League Cup (έβγαλε τη φανέλα στον πανηγυρισμό και αποβλήθηκε), το κείμενο συνδέει χρονικά την απουσία του με το «γύρισμα» της φόρμας της ομάδας: από εκείνο το σημείο η Λίβερπουλ μπαίνει σε έντονα αρνητικό σερί.

Τα στοιχεία που παρατίθενται είναι σκληρά: στα 10 ματς πρωταθλήματος που ξεκίνησε ο Εκιτικέ, η Λίβερπουλ κέρδισε τα επτά (μία ισοπαλία, δύο ήττες). Στα έξι που δεν ξεκίνησε, κέρδισε μόνο ένα (μία ισοπαλία, τέσσερις ήττες). Και στο παραγωγικό κομμάτι, η διαφορά αποτυπώνεται καθαρά: δύο γκολ ανά παιχνίδι όταν ξεκινά, ένα γκολ ανά παιχνίδι όταν δεν ξεκινά.

Το ρεπορτάζ δεν μένει μόνο στα γκολ. Περιγράφει έναν φορ που δεν είναι “κουτί” στην περιοχή: κουβαλά μπάλα, ανοίγει πλάτος, ζητάει επαφές, συμμετέχει στο παιχνίδι. Στα metrics που παρατίθενται, ο Εκιτικέ έχει 1,14 «shot-ending carries» ανά 90’ στην Premier League (με 500’+), επίδοση που τον βάζει στους κορυφαίους λίγκας, ενώ ο μέσος όρος επαφών του είναι 37,6 ανά 90’ – υψηλός για κεντρικό επιθετικό. Απέναντι στη Μπράιτον είχε 49 επαφές, αριθμό σημαντικά μεγαλύτερο από κάθε άλλο παιχνίδι του φέτος, στοιχείο που παρουσιάζεται ως ένδειξη ότι «δένει» όλο και περισσότερο με την ομάδα.

Στο ίδιο παιχνίδι, πέρα από το “brace”, ο Εκιτικέ έκανε και δουλειά που φάνηκε: ντρίμπλες, κινήσεις από πλάγια προς τα μέσα, δημιουργία καταστάσεων. Επιχείρησε επτά τελικές, οι περισσότερες για παίκτη της Λίβερπουλ σε ματς φέτος, ενώ το πρώτο του γκολ ήρθε στα 46 δευτερόλεπτα – για ένα διάστημα ήταν το ταχύτερο της σεζόν στην Premier League. Το κείμενο στέκεται και στην αποτελεσματικότητά του σε σχέση με το xG: μετά από μια χρονιά στη Γερμανία όπου είχε «υποαπόδοση» σε σχέση με τα αναμενόμενα γκολ, φέτος έχει επτά γκολ από 4,24 xG στην Premier League, δηλαδή υπεραποδίδει, χωρίς αυτό να σημαίνει –όπως σημειώνεται– ότι μπορεί να θεωρηθεί δεδομένα “killer” σε βάθος χρόνου.

Το δεύτερο γκολ με κεφαλιά από κόρνερ είχε και συμβολική προέκταση για τη Λίβερπουλ: ήταν το πρώτο της γκολ από κόρνερ στο πρωτάθλημα φέτος (ήταν η τελευταία ομάδα που σκόραρε από στατική φάση κόρνερ), ενώ η ασίστ-σέντρα του Σαλάχ συνδέεται και με ατομικό ρεκόρ δημιουργίας στο αγγλικό πρωτάθλημα, όπως αναφέρεται.

Ο ίδιος ο Σλοτ, μετά τη νίκη επί της Μπράιτον, στάθηκε στη διαδικασία προσαρμογής των θερινών αποκτημάτων στην ένταση της Premier League και υπογράμμισε ότι βλέπει σταθερή πρόοδο, με τον Εκιτικέ να αποτελεί βασικό παράδειγμα αυτής της «μεταμόρφωσης» σε επίπεδο έντασης και αντοχής μέσα στα παιχνίδια.

Το συμπέρασμα του κειμένου είναι ξεκάθαρο: με τη Λίβερπουλ να έρχεται από δύο συνεχόμενες νίκες (Ίντερ και Μπράιτον) και να ψάχνει επανεκκίνηση, ο Εκιτικέ αυτή τη στιγμή είναι το πιο αξιόπιστο «όπλο» στο τελευταίο τρίτο. Και αν η ομάδα αρχίσει να παίζει στα επίπεδα που περίμεναν όλοι το καλοκαίρι, τότε η οροφή του Γάλλου –όπως αφήνεται να εννοηθεί– μπορεί να αποδειχθεί ακόμη υψηλότερη.