Κινούμενη άμμος η κούρσα για τα ευρωπαϊκά εισιτήρια στην Premier League

Μετά από 15 αγωνιστικές στην Premier League της σεζόν 2025-26, η κούρσα για τα ευρωπαϊκά εισιτήρια έχει μετατραπεί σε… κινούμενη άμμο: μόλις τέσσερις βαθμοί χωρίζουν την 4η από τη 12η θέση, ένα πρωτοφανές δεδομένο για το συγκεκριμένο χρονικό σημείο του πρωταθλήματος. Και αυτό σημαίνει κάτι απλό: ένα αποτέλεσμα αρκεί για να αλλάξει πλήρως το αφήγημα μιας ομάδας από τη μία εβδομάδα στην άλλη.

Χαρακτηριστικό παράδειγμα η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Πήγε στο «Μολινό» για να παίξει με τη Γουλβς ως 12η και με το ενδεχόμενο μιας «γκέλας» να μοιάζει με νέο χτύπημα στην ψυχολογία της. Αντί γι’ αυτό, με ένα πειστικό δεύτερο ημίχρονο, διέλυσε τους γηπεδούχους 4-1 και μέσα σε μία αγωνιστική εκτοξεύτηκε στην 6η θέση, ισόβαθμη στους 25 βαθμούς με την Τσέλσι και στο -1 από την 4άδα. Η βαθμολογία είναι τόσο «στριμωγμένη» που η διαφορά μεταξύ «κρίσης» και «Ευρώπης» μετριέται πλέον σε… 90 λεπτά.

Και δεν είναι μόνο η Γιουνάιτεντ. Τότεναμ και Νιούκαστλ έκλεισαν την αγωνιστική στις θέσεις 11 και 12 αντίστοιχα, όμως με τα κατάλληλα αποτελέσματα μπορούν άμεσα να σκαρφαλώσουν μέχρι και 5οι. Ακόμα και η Λίβερπουλ, που έχει τρέξει κακό σερί (μόλις δύο νίκες και έξι ήττες στα τελευταία 10 ματς), βρίσκεται μόλις τρεις βαθμούς πίσω από την 4η θέση, κάτι που δείχνει πόσο «σβηστές» είναι οι αποστάσεις.

Στο άλλο άκρο αυτής της συμπίεσης, η Τσέλσι, που πριν από λίγες εβδομάδες παρουσιαζόταν ως ο πιο σοβαρός διεκδικητής πίσω από την Άρσεναλ, έπεσε στην 5η θέση μετά από τρία συνεχόμενα ματς χωρίς νίκη. Και μέσα σε αυτό το μπλέξιμο, η Κρίσταλ Πάλας ανέβηκε 4η, γράφοντας ιστορία, καθώς είναι η πρώτη φορά που βρίσκεται σε θέση τετράδας τόσο νωρίς στη σεζόν.

Το εντυπωσιακό είναι ότι αυτό το «4 βαθμοί από 4ο σε 12ο» δεν έχει εμφανιστεί ποτέ ξανά στο ίδιο σημείο μιας σεζόν της Premier League (με 15 αγωνιστικές). Οι προηγούμενες πιο «σφιχτές» αντίστοιχες περιπτώσεις είχαν φτάσει μέχρι τους 5 βαθμούς (2000-01 και 2006-07), όμως τότε υπήρχαν διαφορετικές ισορροπίες στην κορυφή. Στη φετινή χρονιά, η Άρσεναλ προηγείται μόνο με δύο βαθμούς, άρα η αστάθεια δεν αφορά μόνο τα ευρωπαϊκά εισιτήρια, αλλά διαχέεται σε όλη την πρώτη ζώνη της βαθμολογίας.

Και τα δύσκολα… έρχονται. Υπάρχουν δύο μεγάλοι «παράγοντες» που μπορούν να κάνουν την κατάσταση ακόμη πιο άγρια:

Πρώτον, η Άστον Βίλα είναι 3η και «τρέχει» φόρμα, όμως το πρόγραμμά της βαραίνει αισθητά, με παιχνίδια που περιλαμβάνουν Γιουνάιτεντ εντός και εξόδους σε «Έμιρεϊτς» και «Στάμφορντ Μπριτζ». Επιπλέον, τα μοντέλα αναμενόμενων βαθμών (με βάση τα xG) δείχνουν ότι έχει πάρει περισσότερα απ’ όσα «δικαιολογεί» η εικόνα των τελικών της, κάτι που παραδοσιακά κάποια στιγμή ισορροπεί.

Δεύτερον, η Πάλας κάνει εξαιρετική πορεία, αλλά έχει μικρό ρόστερ και ήδη έχει μπει στο τραπέζι η κόπωση λόγω των υποχρεώσεων στο Conference League. Οι χειμερινές προσθήκες μπορούν να βοηθήσουν, όμως το παράθυρο του Ιανουαρίου σπάνια «δένει» άμεσα μια ομάδα.

Και πάνω από όλα, υπάρχει το Κύπελλο Εθνών Αφρικής (21 Δεκεμβρίου – 18 Ιανουαρίου), που απειλεί να ανακατέψει την τράπουλα για πολλές ομάδες της «ενδιάμεσης» ζώνης. Η Γιουνάιτεντ, για παράδειγμα, κινδυνεύει να χάσει ολόκληρη τη βασική δεξιά της πλευρά (Μαζράουι, Μπεουμό, Αμάντ Ντιαλό), ενώ απώλειες αναμένονται και για Έβερτον, Τότεναμ, Μπράιτον, Βίλα και Λίβερπουλ. Σε άλλες περιπτώσεις, όπως της Σάντερλαντ, οι απουσίες μπορεί να είναι μαζικές.

Το συμπέρασμα είναι καθαρό: μέχρι τώρα, οι αστάθειες «συγχωρούνται» επειδή όλοι κόβουν βαθμούς και όλοι παίρνουν ανάσες. Όμως ο χειμώνας, με το βαρύ πρόγραμμα και τις απουσίες, θα κρίνει ποιοι αντέχουν. Προς το παρόν, η Premier League πάει ολοταχώς για την πιο νευρική, πιο ανοιχτή και πιο απρόβλεπτη κούρσα ευρωπαϊκής εξόδου που έχουμε δει εδώ και χρόνια.