Φαβορί η Σαουθάμπτον – Ιστορική άνοδο κυνηγά η Μίλγουολ

Η μάχη για το τελευταίο εισιτήριο της Premier League μπαίνει στην πιο σκληρή της φάση, με τα play-offs της Championship να υπόσχονται ένταση, πίεση και ποδοσφαιρικό δράμα. Μίλγουολ – Χαλ και Μίντλεσμπρο – Σαουθάμπτον είναι τα δύο ζευγάρια των ημιτελικών, με την Opta να βάζει τον υπερυπολογιστή της να «τρέξει» 10.000 προσομοιώσεις για να εκτιμήσει ποια ομάδα έχει τις περισσότερες πιθανότητες ανόδου.

Σύμφωνα με τις προβλέψεις, πρώτο φαβορί είναι η Σαουθάμπτον, η οποία εμφανίζεται να κατακτά τα play-offs στο 32,9% των σεναρίων. Οι «Άγιοι» έφτασαν στον τελικό στο 58,8% των προσομοιώσεων, επιβεβαιώνοντας ότι, στα χαρτιά τουλάχιστον, είναι η πιο ισχυρή ομάδα της τετράδας.

Η εικόνα της Σαουθάμπτον άλλαξε δραματικά μετά την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας από τον Τόντα Έκερτ στις 2 Νοεμβρίου. Από το πρώτο του παιχνίδι, στις 5 Νοεμβρίου, η ομάδα συγκέντρωσε περισσότερους βαθμούς από κάθε άλλη στην κατηγορία, συνολικά 68, ενώ πέτυχε και 69 γκολ, 11 περισσότερα από οποιονδήποτε ανταγωνιστή της στο ίδιο διάστημα.

Η Σαουθάμπτον μπαίνει στα play-offs με αήττητο 19 αγώνων στην Championship, έχοντας 14 νίκες και 5 ισοπαλίες. Το μομέντουμ είναι ξεκάθαρα μαζί της. Ωστόσο, υπάρχει και ένα σοβαρό ερωτηματικό: απέναντι στις ομάδες της πρώτης εξάδας είχε τη χειρότερη συγκομιδή, με μόλις μία νίκη σε 10 παιχνίδια.

Η Μίλγουολ, από την πλευρά της, είναι η δεύτερη επιλογή του υπερυπολογιστή. Η ομάδα του νότιου Λονδίνου πέρασε στον τελικό στο 61,6% των προσομοιώσεων απέναντι στη Χαλ και κατέκτησε την άνοδο στο 29,7% των σεναρίων.

Για τη Μίλγουολ, η πρόκληση είναι ιστορική. Δεν έχει αγωνιστεί ποτέ στην Premier League από τη δημιουργία της το 1992-93 και έφτασε μια ανάσα από την απευθείας άνοδο, την οποία έχασε για μόλις έναν βαθμό από την Ίπσουιτς. Το δυνατό της όπλο είναι οι εκτός έδρας επιδόσεις: συγκέντρωσε περισσότερους βαθμούς μακριά από την έδρα της από κάθε άλλη ομάδα της Championship, με 41 βαθμούς και μόλις τέσσερις ήττες σε 23 εξόδους.

Κομβικός παίκτης για τη Μίλγουολ είναι ο Φέμι Αζίζ, πρώτος σκόρερ της ομάδας στο πρωτάθλημα με 11 γκολ και πρώτος σε ασίστ με 7. Είναι ο παίκτης που μπορεί να αλλάξει την ισορροπία σε ματς λεπτομερειών, ειδικά απέναντι σε μια Χαλ που επίσης παίζει αρκετά άμεσα.

Η Χαλ μπαίνει στα play-offs από την έκτη θέση, αφού προσπέρασε τη Ρέξαμ την τελευταία αγωνιστική με νίκη 2-1 επί της Νόριτς. Ο Όλιβερ ΜακΜπέρνι ήταν ο πρωταγωνιστής με δύο γκολ και αποτελεί το βασικό επιθετικό σημείο αναφοράς της ομάδας. Με 17 γκολ στην Championship, ήταν πίσω μόνο από τον Ζαν Βιπότνικ της Σουόνσι.

Το παράδοξο με τη Χαλ είναι ότι, βάσει των expected points, θα έπρεπε να βρίσκεται σχεδόν στον πάτο της βαθμολογίας. Η ομάδα συγκέντρωσε 73 πραγματικούς βαθμούς, ενώ τα αναμενόμενα μοντέλα της έδιναν μόλις 53,1. Με άλλα λόγια, ήταν η μεγαλύτερη «υπεραποδίδουσα» ομάδα της σεζόν. Αυτό μπορεί να διαβαστεί με δύο τρόπους: είτε ως σημάδι χαρακτήρα και αποτελεσματικότητας είτε ως καμπανάκι ότι κάποια στιγμή οι αριθμοί μπορεί να τη φρενάρουν.

Η Μίντλεσμπρο είναι το άλλο αουτσάιντερ, αλλά όχι αμελητέο. Σύμφωνα με την Opta, απέκλεισε τη Σαουθάμπτον στο 41,2% των προσομοιώσεων. Η ομάδα του Κιμ Χέλμπεργκ διαθέτει το υψηλότερο ποσοστό κατοχής στην Championship μετά την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας του, με 62,8%, και τις περισσότερες επιτυχημένες πάσες ανά παιχνίδι.

Η Μίντλεσμπρο έχει κάθε λόγο να αισθάνεται ότι έχασε μεγάλη ευκαιρία για απευθείας άνοδο. Πέρασε 217 ημέρες στις δύο πρώτες θέσεις, όσες και η Κόβεντρι, αλλά τελικά έμεινε πέμπτη, τέσσερις βαθμούς πίσω από τη δεύτερη Ίπσουιτς. Το πρόβλημα ήρθε στο φινάλε, όταν άρχισε να χάνει βαθμούς από θέσεις προβαδίσματος.

Το ζευγάρι Μίντλεσμπρο – Σαουθάμπτον έχει ιδιαίτερο τακτικό ενδιαφέρον, καθώς συγκρούονται δύο ομάδες που θέλουν την μπάλα. Η Μίντλεσμπρο έχει την κορυφαία κατοχή, ενώ η Σαουθάμπτον ακολουθεί σε αυτό το κομμάτι. Η σειρά δεν αναμένεται να κριθεί μόνο στη δύναμη και στη μετάβαση, αλλά και στην υπομονή, στην κυκλοφορία και στην ικανότητα να σπάσει το pressing.

Ιστορικά, τα play-offs της Championship δεν συγχωρούν. Η τρίτη θέση έχει δώσει τις περισσότερες ανόδους από το 2004-05 και μετά, κάτι που ευνοεί τη Μίλγουολ. Η τέταρτη θέση, όμως, έχει αποδειχθεί εξαιρετικά δυνατή τα τελευταία χρόνια, καθώς η ομάδα που τερμάτισε τέταρτη ανέβηκε στις τρεις από τις τέσσερις τελευταίες σεζόν. Εκεί βρίσκεται η Σαουθάμπτον.

Η τελική εικόνα της Opta δείχνει μια μάχη χωρίς ξεκάθαρη απόλυτη κυριαρχία. Η Σαουθάμπτον έχει το μομέντουμ, την παραγωγικότητα και τη φόρμα. Η Μίλγουολ έχει σκληράδα, εκτός έδρας αξιοπιστία και ιστορικό κίνητρο. Η Μίντλεσμπρο έχει ποιότητα κατοχής και έλεγχο ρυθμού. Η Χαλ έχει αποτελεσματικότητα, επιβίωση και έναν φορ που σκοράρει την κατάλληλη στιγμή.

Αν οι αριθμοί λένε την αλήθεια, η Σαουθάμπτον ξεκινά μπροστά. Αν όμως υπάρχει διοργάνωση όπου οι αριθμοί συχνά λυγίζουν μπροστά στην πίεση, αυτή είναι τα play-offs της Championship. Εκεί δεν ανεβαίνει πάντα η καλύτερη ομάδα της σεζόν. Ανεβαίνει εκείνη που αντέχει περισσότερο στο βάρος του Γουέμπλεϊ.