Μόνο το τελευταίο δίμηνο, στο «ψαχτήρι» της Google οι λέξεις Ίντερ και Μαϊάμι εμφάνισαν 8.4εκ. χτυπήματα, για πρώτη φορά περισσότερα απ’ ότι οι Ρεάλ Μαδρίτης και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ενώ μετά το επίσημο ντεμπούτο του Λιονέλ Μέσι, οι λέξεις κλειδιά «Inter Miami Jersey» και «Inter Miami Tickets» εκτοξεύτηκαν αντίστοιχα, στο 1003% και 950% σε σχέση με μία εβδομάδα νωρίτερα. Εντυπωσιακή ήταν και η άνοδος των followers της ομάδας στον προσωπικό της λογαριασμό Instagram: στις αρχές Ιουνίου ήταν 700.000, μόλις ανακοινώθηκε η απόκτηση του Αργεντινού σούπερ σταρ ανέβηκαν στα 3.5εκ. και μόλις τον είδαν να παίζει και να πετυχαίνει τρία γκολ σε δύο αγώνες σκαρφάλωσαν τα 12.6εκ.

Ξαφνικά από τον Ιούνιο, στα αμερικανικά social και στα «ψαχτήρια» αναζήτησης η ποδοσφαιρική ομάδα με συνιδιοκτήτη τον Ντέιβιντ Μπέκαμ ξεπέρασε σε φήμη, ενδιαφέρον ή απλή περιέργεια κάθε σύλλογο του Αμέρικαν Φούτμπολ, του Μπέιζμπολ, του Χόκεϊ ή όσων υπόλοιπων συμμετέχουν στο Mls (Major League Soccer). Ενώ για κάποιο, ανεξήγητο όμως ακόμη, λόγο βρέθηκε πίσω από τρεις ομάδες του Nba: τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, τους Λος Άντζελες Λέικερς και τους Κλίβελαντ Καβαλίερς. Τελικά, από μόνος του ο Μέσι μπορεί πράγματι να κάνει τους Αμερικανούς ν’ αγαπήσουν και το Soccer; Και σε ποιο βαθμό, όταν ολόκληρος Πελέ απέτυχε τη δεκαετία του ‘70;

Και να’ ταν μόνο ο διάσημος Βραζιλιάνος: ούτε η παρουσία των Κρόιφ, Μπεστ, Εουσέμπιο, Μπόμπι Μουρ, Κάρλος Αλμπέρτο, Μπεκενμπάουερ, Κουμπίλιας, Γκόρντον Μπανκς, Κινάλια, Βαβά ή Νέεσκενς δεν μπόρεσε να σώσει το κίνημα, που τότε λεγόταν Nasl (National American Soccer League) από το αναπόφευκτο κι οριστικό, στις αρχές του ’80, λουκέτο.

Και η ειρωνεία είναι, όπως παραδέχτηκε ο Ντον Γκάρμπερ, Commissioner, από το ‘99 του Mls σε συνέντευξή του στο National Public Radio της Ουόσινγκτον, ότι η αμερικανική, στρογγυλή μπάλα απειλήθηκε με λουκέτο και στα μέσα του 2000 γλιτώνοντάς το, στο 90’ που λέμε… με πέναλτι, χάρη σ’ ένα υπερατλαντικό τηλεφώνημα που θα άλλαζε για πάντα την τύχη του Soccer.

 «Στην άλλη άκρη ήταν ο Ντέιβιντ Μπέκαμ που ρωτούσε γενικές πληροφορίες, αλλά και τη γνώμη μου για το ενδεχόμενο να ερχόταν στις Ηνωμένες Πολιτείες να τελειώσει την καριέρα του. Τελικά την ολοκλήρωσε στην Παρί Σεν Ζερμέν το ’13, αλλά τα πέντε χρόνια που αγωνίστηκε στους Λος Άντζελες Γκάλαξι, από το ’07 έως το ’12 ήταν αρκετά για ν’ αποκτήσει το κίνημα τη φήμη, τη διαφήμιση και την αξιοπιστία που έχει σήμερα».

Μετά ο Μπέκαμ έφερε τον Ιμπραχίμοβιτς, σήμερα τον Μέσι, που με τη σειρά του έφερε τον κολλητό του, επί εποχές Μπαρτσελόνα, Μπουσκέτς. Νωρίτερα είχαν έρθει και οι Ντοναντόνι, Νέστα, Πίρλο, Βίλα, Τζοβίνκο, Ντι Βάιο ή Ινσίνιε, αλλά το μεγάλο μπαμ η αμερικανική μπάλα το οφείλει στο άλλοτε, χαρισματικό, τόσο ως παίκτης, όσο ως επιχειρηματίας, Spice Boy.

Που με την παρουσία του, και μόνο ξανά έβγαλε το ποδόσφαιρο από την ανωνυμία και την αδιαφορία κι ας είχαν, οι Ηνωμένες Πολιτείες διοργανώσει το ’94 ένα από τα καλύτερα Μουντιάλ της Ιστορίας: άσχετα εάν το 50% των Αμερικανών, δεν γνώριζε τότε ότι γίνεται ποδοσφαιρικό Μουντιάλ στη χώρα τους. Το 40% δεν γνώριζε ότι λάμβανε μέρος και η εθνική ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών και μόλις το 10% γνώριζε και τα δύο, αλλά αδιαφορούσε πλήρως. Κι ακόμη χειρότερα (;), ότι το 80% των Αμερικανών έμαθε μόλις πριν από μερικά χρόνια ότι η Εθνική ομάδα Γυναικών είναι από τις καλύτερες στον κόσμο έχοντας κατακτήσει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα 4 φορές, το ’91, το ’99, το ’15 και το ’19, μαζί με 4 χρυσά μετάλλια στους Ολυμπιακούς Αγώνες του ’96, του ’04, του ’08 και του ’12.

Μπορεί, λοιπόν ο Μέσι να πετύχει εκεί όπου απέτυχε ο Πελέ; Μέχρι στιγμής αυτό δείχνουν οι αριθμοί αν και η σύγκριση είναι μάλλον ατυχής, με άλλα οικονομικά μεγέθη του τότε και του σήμερα, κυρίως με διαφορετικό merchandising και τηλεοπτικά δικαιώματα από τα οποία και προέρχεται η ανεξέλεγκτη εισροή φρέσκου χρήματος. Μόνο με την Apple Tv, για παράδειγμα η Mls μόλις υπέγραψε, μάλιστα πριν έρθει ο Μέσι, 10ετές συμβόλαιο 2.5 δις δολαρίων για την αποκλειστική μετάδοση, σε streaming των αγώνων του πρωταθλήματος, αλλά και του League Cup. Ενώ επί Πελέ, ελάχιστοι στον πλανήτη είχαν τηλεόραση ή, και να είχαν, δεν υπήρχαν δορυφόροι να στέλνουν την απαραίτητη εικόνα.

Η οβάλ μπάλα μπορεί να παραμένει ακόμη πολύ μακριά στις συνήθειες και συνειδήσεις των Αμερικανών, το βέβαιο όμως είναι ότι η στρογγυλή, ποδοσφαιρική μόλις σκαρφάλωσε στην 4^η θέση, εκθρονίζοντας το Χόκεϊ και πλησιάζοντας το Μπέιζμπολ. Έχει, επίσης πολύ δρόμο ακόμη μπροστά της για να πετύχει το τζίρο άλλων αθλημάτων, στις Ηνωμένες Πολιτείες ή άλλων ποδοσφαιρικών πρωταθλημάτων στον υπόλοιπο κόσμο.

Εν αναμονή, επίσημων στοιχείων από την Saudi Pro League των Ρονάλντο και Μπενζεμά, η Mls είναι αυτή τη στιγμή 6^η στον κόσμο με έσοδα, χωρίς τηλεοπτικά δικαιώματα 1.5 δις δολαρίων. Στην 5^η βρίσκεται το γαλλικό πρωτάθλημα με 2 δις, στην 4^η το ιταλικό με 2.3, στην 3^η η Μπουντεσλίγκα με 3.1, στη 2^η το ισπανικό με 3.2 και στην 1^η η Premier League με 6.4. Ενώ πίσω από τους Αμερικανούς βρίσκεται το βραζιλιάνικο πρωτάθλημα με 1.3 δις, το ρώσικο με 800εκ., το τουρκικό με 600εκ. και το κινέζικο με 400εκ., αφού τα Γουάν με τα οποία κάποτε αγόραζαν τους μισούς παίκτες ή τελείωσαν ή ξεφούσκωσαν.

Το βέβαιο είναι ότι η Mls βρίσκεται σε συνεχόμενη άνοδο, είτε χάρη στον Μπέκαμ, είτε στον Μέσι, είτε γιατί το 2026 οι Ηνωμένες Πολιτείες θα φιλοξενήσουν, μαζί με Καναδά και Μεξικό εκείνο που έχει ήδη βαπτιστεί ως το Μουντιάλ της υπερπαραγωγής, το καλύτερο και θεαματικότερο που θα έχουμε παρακολουθήσει ποτέ.